Una mejora del estado nutricional de los pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia puede corresponderse con una mejora del pronóstico. ¿Cuál es el papel de los Omega 3 en esta asociación? ¿Pueden potenciar los efectos de los tratamientos? ¿A qué dosis? He aquí lo que sabemos sobre el tema.

El aceite de pescado, fuente rica de ácidos grasos Omega 3, podría ayudar a contrarrestar la pérdida de peso durante la quimioterapia y mejorar la eficacia terapéutica del tratamiento y el estado nutricional de los pacientes. 

La literatura científica así lo sugiere: según los autores de un metaanálisis publicado en 2023 en Critical Reviews in Food Science and Nutrición, existe evidencia de que «el consumo de suplementos alimenticios orales enriquecidos con ácidos grasos poliinsaturados Omega 3 ejercen efectos beneficiosos sobre el estado nutricional y los efectos clínicos en pacientes sometidos a quimioterapia (radio)terapia».

Sus hallazgos refuerzan los de revisiones sistemáticas anteriores de publicaciones sobre el tema; De hecho, ya en 2015 una revisión publicada en las páginas de Clinical Nutrition había destacado la existencia de «efectos beneficiosos de los suplementos de ácidos grasos Omega 3 en pacientes sometidos a quimioterapia», subrayando que, de todos, el más evidente es «la posibilidad de preservar la composición corporal».

En este sentido, sería el ácido eicosapentaenoico (EPA, uno de los Omega 3 biológicamente activos que abundan en fuentes marinas, como el aceite de pescado) el que ayudaría a quienes luchan contra el cáncer a prevenir tanto la pérdida de masa muscular como la pérdida de masa grasa. Este detalle surge de un estudio coordinado por Vera Mazurak de la Universidad de Alberta (Canadá), publicado en la revista Cancer en 2011, que también sugiere una posible dosis: 2,2 gramos al día.

Omega 3 y tumores

Los pacientes con cáncer a menudo padecen niveles elevados de inflamación; Además, la quimioterapia aumenta aún más la producción de moléculas asociadas a la inflamación (citocinas y prostaglandinas) y especies reactivas de oxígeno, lo que promueve una cascada de eventos que suprimen las funciones inmunes.

Dadas sus propiedades antiinflamatorias , los Omega 3 se presentan como posibles aliados frente a estos fenómenos. Además, son nutrientes con acciones antiproliferativas, proapoptóticas y antimetastásicas útiles contra el cáncer. Por último, también podrían tener una acción antitumoral al regular los genes a nivel epigenético (es decir, sin modificar su secuencia).

Numerosos estudios in vitro e in vivo sugieren que el EPA y el resto de Omega 3 marinos (ácido docosahexaenoico - DHA) regulan positivamente los efectos de los tratamientos antitumorales; Además, los ensayos en humanos sugieren que pueden mejorar los resultados del tratamiento al reducir los riesgos y los efectos secundarios.

Efectos secundarios de la quimioterapia: pérdida de peso

Entre los posibles efectos secundarios, la pérdida de peso es un evento muy común en pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia; Además, para estos pacientes el pronóstico está estrechamente relacionado con la composición corporal.

Encontrar un remedio al estado de desnutrición que provoca este desgaste es fundamental para contrarrestar la sensación de fatiga y la disminución de la calidad de vida que acompañan al tratamiento y que impiden al paciente someterse a tratamientos posteriores, con la consiguiente disminución de la esperanza de vida. 

Un aspecto interesante es el vínculo entre los Omega 3 y la pérdida de masa magra y músculo esquelético, que es mayor en pacientes con cáncer en quienes los niveles de estas grasas son más bajos.

El estudio de Muzarak y colegas, que demuestra que la pérdida de masa muscular y de tejido adiposo puede contrarrestarse tomando 2,2 gramos al día de EPA, ofrece una solución al estado de desnutrición asociado a la quimioterapia. 

La investigación involucró a 40 pacientes, 16 de los cuales complementaron su dieta diariamente con aceite de pescado que contenía EPA durante todo el ciclo de quimioterapia, por un total de aproximadamente 10 semanas de tratamiento. Sin embargo, los 24 pacientes restantes recibieron sólo atención tradicional. 

Durante el tratamiento de quimioterapia, los investigadores monitorearon la salud de la masa muscular a través de una tomografía computarizada, una técnica que permite la cuantificación precisa de los músculos esqueléticos. Resultó que, aunque en los 6 meses previos al inicio del ensayo los pacientes que tomaron Omega 3 habían reportado una pérdida de peso promedio de 6,3%, la suplementación con aceite de pescado les permitió mantener su peso. Además, aproximadamente el 70% de los que combinaron quimioterapia con la ingesta de EPA mantuvieron su masa muscular intacta o incluso la aumentaron. Y se encontró que el efecto estaba estrictamente correlacionado con la presencia de ácidos grasos Omega 3, tanto que cuanto mayor era el aumento de EPA en el torrente sanguíneo, mayor era la ganancia de masa muscular. 

Por el contrario, los pacientes que no complementaron su dieta con aceite de pescado perdieron, en promedio, 5 libras (2,3 kg) en el transcurso de 10 semanas de quimioterapia. No sólo eso, menos del 30 por ciento de estos pacientes mantuvieron su masa muscular y su tasa de supervivencia al año fue del 38,7 por ciento, mucho menor que la tasa del 60 por ciento entre los pacientes que recibieron suplementos de aceite de pescado.

Omega-3 contra la desnutrición

Mazurak destacó lo prometedores que eran estos resultados: antes de este estudio, no se había identificado ningún tratamiento efectivo para la desnutrición asociada al cáncer. Y como se descubrió que el aceite de pescado previene la pérdida de peso y la pérdida muscular al interferir con algunas de las vías metabólicas que se alteran en el cáncer avanzado, los investigadores se apresuraron a sugerir una suplementación diaria de omega-3 con aceite de pescado que contenga 2 gramos de EPA para ayudar a los pacientes con cáncer a mantener el peso y la masa muscular durante la quimioterapia. 

El metanálisis de 2023 confirmó el optimismo de Mazurak y colegas. Teniendo en cuenta 22 estudios publicados en la literatura científica (con un total de 1155 pacientes involucrados), sus autores encontraron un aumento significativo del peso corporal y del índice de masa corporal tras la ingesta de Omega 3.

Omega 3 contra la inflamación y la toxicidad de los tratamientos

La revisión realizada en 2015 también destacó los efectos antiinflamatorios del Omega 3 en pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia. “Se observaron niveles más bajos de inflamación sistémica, evaluada como niveles de proteína C reactiva, en todos los estudios donde se midió”, explicaron los autores.

El metaanálisis de 2023 confirma estos efectos, encontrando una reducción no sólo de la proteína C reactiva, sino también del factor de necrosis tumoral-α (TNF-α) y de la interleucina 6 (IL-6), dos moléculas proinflamatorias conocidas.

Finalmente, el metaanálisis de 2023 encontró una reducción significativa en la incidencia de efectos adversos, mientras que la revisión de 2015 también consideró estudios que evaluaron el efecto de la suplementación con Omega 3 sobre la toxicidad de los tratamientos contra el cáncer. Uno de ellos destacó el potencial del Omega 3 en la profilaxis de la neuropatía periférica inducida por la quimioterapia paclitaxel.

Los autores destacan que contrarrestar la neuropatía periférica mejoraría significativamente la calidad de vida de los pacientes y que, de forma más general, los suplementos de aceite de pescado se asocian con mejores puntuaciones de calidad de vida durante la quimioterapia.

¿Cuánto Omega 3 durante la quimioterapia?

Como se ha mencionado, según el estudio de Mazurak et al., se necesitan 2,2 gramos de EPA al día para prevenir la pérdida de peso durante la quimioterapia, al menos en el caso específico considerado (cáncer de pulmón de células no pequeñas avanzado).

Según los autores de la revisión publicada en Cancer, «teniendo en cuenta los beneficios clínicos, la dosis óptima y segura de ácidos grasos poliinsaturados Omega 3 de cadena larga (EPA y/o DHA) es de aproximadamente 2 gramos al día».

“En los estudios revisados, el aceite de pescado fue eficaz”, precisan los expertos, añadiendo que “el EPA y/o el DHA se incorporaron rápidamente a las células sanguíneas”. En este sentido, conviene recordar que los niveles de Omega 3 en los glóbulos rojos (medidos a través del Índice Omega-3 ) son un indicador ampliamente utilizado de la presencia de Omega 3 en el organismo.

Referencias bibliográficas:

de Aguiar Pastore Silva J, Emilia de Souza Fabre M, Waitzberg DL. Suplementos de omega-3 para pacientes en quimioterapia and /o radioterapia: una revisión sistemática. Clínica Nutr. Junio de 2015;34(3):359-66. doi: 10.1016/j.clnu.2014.11.005

Murphy RA, Mourtzakis M, Chu QS, Baracos VE, Reiman T, Mazurak VC. La suplementación con aceite de pescado aumenta la eficacia de la quimioterapia de primera línea en pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas avanzado. Cáncer. 15 de agosto de 2011;117(16):3774-80. doi: 10.1002/cncr.25933

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