Extracto de alcachofa, el nuevo aliado contra el colesterol alto

Conocido por sus propiedades protectoras del hígado, el extracto de alcachofa es también un eficaz aliado contra el colesterol alto. He aquí cómo puede ayudar a proteger la salud del corazón y las arterias.

El colesterol alto es un importante factor de riesgo cardiovascular. Reducirlo permite a quienes luchan contra la aterosclerosis (la acumulación de colesterol y otros materiales en la pared arterial) reducir tanto la mortalidad por causas cardiovasculares como la incidencia de acontecimientos peligrosos como los infartos de miocardio. Y no sólo eso, incluso quienes aún no han desarrollado los síntomas y signos de la aterosclerosis pueden beneficiarse de la toma de las moléculas utilizadas tradicionalmente para reducir la colesterolemia, las estatinas. 

A pesar del uso generalizado y de la conocida eficacia de estos fármacos, no a todo el mundo le agrada la idea de tomarlos; al contrario, cada vez son más las personas que abogan por el uso de alternativas no farmacológicas. A veces su deseo está impulsado por una inclinación personal a no tomar fármacos, otras veces por el hecho de que ya utilizan muchos otros medicamentos. También hay quienes informan de la aparición de efectos secundarios desagradables asociados a la toma de estatinas (en particular, dolores musculares). Y también hay quienes tienen valores de colesterol fuera de la norma, pero no corren tal riesgo cardiovascular como para que el médico les prescriba un tratamiento farmacológico. 

Hasta hace poco, la alternativa más popular era sin duda el arroz rojo fermentado. Recientemente, sin embargo, la posibilidad de utilizar sus ingredientes activos (monacolinas) en la formulación de complementos alimenticios se ha visto sometida a fuertes restricciones. La razón es sencilla: las monacolinas, en particular la monacolina K, son esencialmente estatinas naturales. No es casualidad que su eficacia para reducir el colesterol esté fuera de toda duda. 

Por desgracia, sin embargo, precisamente por ser tan similares a moléculas reconocidas y reguladas, las autoridades responsables no consideraron apropiado que las monacolinas siguieran comercializándose y tomándose como complementos alimenticios, con todo lo que ello conlleva en cuanto a posibles efectos secundarios. Esto no significa que ya no exista una alternativa a las estatinas, sino que hay que optar por comprimidos o cápsulas a base de otros ingredientes con propiedades comprobadas para reducir el colesterol. Entre las ofertas del mercado destaca sin dudael extracto de alcachofa titulado en ácido clorogénico y luteolina.  

 Las propiedades del extracto de alcachofa 

De hecho, las propiedades beneficiosas del extracto de alcachofa se conocen desde hace tiempo y numerosos estudios han confirmado lo que se suponía desde hace siglos de uso medicinal de este remedio natural. Los efectos terapéuticos de la alcachofa (Cynara scolymus) ya eran bien conocidos en el siglo XVII. 

El siglo XX nos ha proporcionado pruebas de sus propiedades estimulantes del hígado y la vesícula biliar, añadiendo algunos detalles más: la alcachofa también puede ayudar a reducir los niveles de azúcar en sangre y -un hecho de interés para quienes tienen el colesterol alto- a reducir tanto los niveles de lípidos en sangre como el estrés oxidativo. Este último puede modificar las partículas de colesterol, haciéndolas más peligrosas; por lo tanto, el efecto antioxidante de la alcachofa también puede ayudar a reducir el riesgo cardiovascular. 

Un análisis de los datos de la literatura científica, publicado en Pharmacological Research en 2018, concluyó que, con respecto a los niveles de lípidos en sangre, los principales efectos de tomar extracto de hoja de alcachofa son:

• la reducción del colesterol total;
• la reducción de las LDL (lipoproteínas de baja densidad), la forma de colesterol sanguíneo que aumenta el riesgo cardiovascular si está presente en cantidades excesivas (de ahí que se conozca comúnmente como "colesterol malo");
• la reducción de los triglicéridos, otros lípidos que, si están presentes en exceso, aumentan el riesgo cardiovascular.

Según este análisis, la ingesta diaria de 2-3 gramos de extracto de hoja de alcachofa puede reducir el LDL entre 8 y 49 mg/dL y el colesterol total entre 12 y 55 mg/dL. Los autores especulan que dos principios activos son los responsables de estos y otros efectos útiles en la reducción del riesgo cardiovascular: el ácido clorogénico y la luteolina. La eficacia de la ingesta puede depender de la concentración de estas moléculas, por lo que es especialmente importante basarse en extractos titulados (es decir, que contengan concentraciones conocidas) de estas moléculas.  

Ácido clorogénico y luteolina: ¿cómo actúan? 

El ácido clorogénico es un compuesto fenólico presente en varias frutas y verduras. Sus efectos sobre los niveles de colesterol dependen de la inhibición de la enzima responsable de su síntesis, la misma que inhiben las estatinas (HMG-CoA reductasa). No sólo eso, el ácido clorogénico también inhibe otras enzimas que intervienen en la síntesis de ácidos grasos y en la digestión de las grasas derivadas de los alimentos. La luteína también está presente en numerosas especies vegetales. Es un flavonoide que se ha asociado tanto con la capacidad de inhibir la absorción intestinal del colesterol y reducir su síntesis como con propiedades antioxidantes frente al LDL. 

Un estudio publicado en 2019 en Nutrients demostró la capacidad de un extracto de alcachofa titulado en ácido clorogénico y derivados (10-12%) y luteolina-7-glucósido y derivados (2-4%) para mejorar los parámetros cardiometabólicos de las personas con síndrome metabólico, una afección que aumenta significativamente el riesgo cardiovascular. En el estudio participaron 50 individuos con síndrome metabólico que tomaron 150 mg al día del extracto de alcachofa titulado en ácido clorogénico y luteolina-7-glucósido durante seis meses, y otros 50 individuos, también con síndrome metabólico, que tomaron un placebo durante el mismo tiempo. Los análisis demostraron la eficacia del extracto para reducir los niveles de colesterol total y de colesterol LDL, así como mejoras en otros importantes factores de riesgo cardiovascular (incluidos los niveles de triglicéridos en sangre) y en la salud del hígado. 

El grosor íntima-media de la arteria carótida (un índice de aterosclerosis) también mejoró tras la ingesta del extracto. Basándose en estos resultados, los autores sugieren la ingesta de un extracto de alcachofa que contenga un 10-12% de ácido clorogénico y derivados y un 2-4% de luteolina-7-glucósido y derivados "como un enfoque válido y seguro en la prevención y el tratamiento de los cambios cardiometabólicos".  

Efectos secundarios y contraindicaciones 

El extracto de alcachofa se considera en su mayor parte seguro y sin efectos secundarios. Su uso tradicional se asocia, como mucho, a diarrea leve con espasmos abdominales, náuseas, ardor de estómago y otras molestias estomacales. Sólo en determinados casos su ingesta requiere una cuidadosa evaluación médica; en concreto, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) enumera la obstrucción de los conductos biliares, la colangitis, las enfermedades hepáticas y los cálculos biliares como contraindicaciones de su uso tradicional. En cambio, aún no se ha establecido ninguna contraindicación definitiva para el extracto titulado, que en el estudio publicado en Nutrients desencadenó como mucho síntomas gastrointestinales transitorios, que incluso se detectaron con mayor frecuencia entre los participantes que tomaron placebo. 

Hay que tener cierto cuidado en caso de alergias a las plantas de la familia de las Asteráceas, como la lechuga: la alcachofa es un pariente cercano suyo. Una última curiosidad: según un estudio publicado en 2019 en Nutrients,el extracto de alcachofa también podría ser útil para perder peso. 

Su ingesta también se ha asociado a una reducción de la cintura y del índice de masa corporal. Sin embargo, no todos los suplementos de alcachofa son igual de eficaces: de nuevo, es mejor preferir los que contienen un extracto titulado en ácido clorogénico (10-12%) y luteolina (2-4%).  

Fuentes

• Ben Salem M et al. Estudios farmacológicos del extracto de hoja de alcachofa and Sus beneficios para la salud. Plant Foods Hum Nutr. 2015 Dec;70(4):441-53. doi: 10.1007/s11130-015-0503-8
• Brown JE and Rice-Evans CA. El extracto de alcachofa rico en luteolina protege la lipoproteína de baja densidad de la oxidación in vitro. Free Radic Res. 1998 Sep;29(3):247-55. doi: 10.1080/10715769800300281
• Castellino G et al. Altilix® Supplement Containing Chlorogenic Acid and Luteolin Improved Hepatic and Cardiometabolic Parameters in Subjects with Metabolic Syndrome: A 6 Month Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Study. Nutrients. 2019 Nov; 11(11): 2580. doi: 10.3390/nu11112580
• Agencia Europea de Medicamentos. Comité de medicamentos a base de plantas (HMPC). Monografía sobre plantas medicinales de la Unión Europea relativa a Cynara cardunculus L. (syn. Cynara scolymus L.), folium. Final. 27 de marzo de 2018.
• Ibrahim MA et al. Hipercolesterolemia. [Actualizado 2022 Jun 19]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2022 ene-. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK459188.
• Miao M and Xiang L. Capítulo tres - Acción farmacológica and dianas potenciales del ácido clorogénico. Avances en Farmacología. Volumen 87, 2020, Páginas 71-88. doi: 10.1016/bs.apha.2019.12.002
• Nekohashi M et al. La luteolina and quercetina afecta a la absorción de colesterol mediada por el transportador epitelial de colesterol Niemann-Pick C1-Like 1 en células Caco-2 and ratas. PLoS One. 2014; 9(5): e97901. doi: 10.1371/journal.pone.0097901
• Oliveira Santos H et al. El efecto de la alcachofa sobre el perfil lipídico: Una revisión de los posibles mecanismos de acción. Pharmacol Res. 2018 Nov;137:170-178. doi: 10.1016/j.phrs.2018.10.007