Aterosclerosis: significado, causas, síntomas y tratamiento

¿Qué significa el término "aterosclerosis"? Averigüémoslo junto con sus causas, síntomas y cómo tratarla A menudo oímos hablar de aterosclerosis, y no es casualidad: según los datos más recientes del Proyecto Corazón del Istituto Superiore di Sanità, el 7,3% de los italianos tiene que hacer frente a una angina de pecho, el 3,7% sufre claudicación intermitente y el 3,4% hipertrofia ventricular izquierda, y el 2,4% ha sufrido un infarto de miocardio, todos ellos problemas de origen aterosclerótico. Pero, ¿qué es exactamente la aterosclerosis? ¿Y en qué se diferencia de la aterosclerosis?

Aterosclerosis: el significado

El término aterosclerosis hace referencia a la forma más común de aterosclerosis, una enfermedad en la que la pared de las arterias pierde elasticidad. En el caso de la aterosclerosis, esta pérdida de elasticidad se debe a la formación de engrosamientos particulares (placas ateroscleróticas o ateromas) compuestos de colesterol, grasa, calcio y otras sustancias en el torrente sanguíneo. Al aumentar de tamaño, las placas ateroscleróticas estrechan el diámetro interior de las arterias y pueden restringir considerablemente el flujo sanguíneo, aumentando también el riesgo de angina de pecho, infarto de miocardio, accidente cerebrovascular y enfermedad arterial periférica.

Aterosclerosis: las causas

La formación de placas ateroscleróticas es un fenómeno asociado al envejecimiento. Sin embargo, ciertos factores pueden favorecer su desarrollo incluso en personas jóvenes. Su causa principal es la presencia de concentraciones excesivamente elevadas de colesterol en la sangre, especialmente las denominadas LDL, lipoproteínas de baja densidad. En muchos casos se debe a una dieta demasiado rica en grasas saturadas o trans, pero no sólo eso. A veces, de hecho, su base es la hipercolesterolemia familiar, una afección de base genética que conduce precisamente a niveles elevados de colesterol en sangre. Además, varios factores de riesgo pueden contribuir a la formación de placa, entre ellos:

- diabetes;
- hipertensión;
- sobrepeso y obesidad;
- un nivel insuficiente de actividad física;
- tabaquismo;
- herencia.

Aterosclerosis: síntomas

Por desgracia, la aterosclerosis no desencadena síntomas hasta que el efecto sobre el flujo sanguíneo es importante. Por consiguiente, es posible que uno sólo se dé cuenta de que padece este problema en el momento en que desencadena una urgencia médica, como un infarto de miocardio o un ictus. En otros casos, puede darse cuenta antes por la aparición de dolor torácico (angina de pecho) y dificultad respiratoria desencadenados por la reducción del flujo sanguíneo. Además, es posible encontrarse con entumecimiento, dolor e incluso infecciones en brazos, piernas y pelvis, donde las arterias periféricas pueden verse afectadas por la aterosclerosis. Por último, la formación de placas ateroscleróticas también puede asociarse a problemas intestinales y renales.

Aterosclerosis: la cura

Unas pruebas adecuadas (como una angiografía) pueden confirmar la presencia de placas ateroscleróticas. Una vez realizado el diagnóstico, el médico puede considerar oportuno recurrir a un procedimiento especial para ensanchar las arterias a la altura del ateroma y permitir que la sangre fluya más libremente (angioplastia) o proceder a una intervención quirúrgica en las arterias coronarias o carótidas afectadas por la aterosclerosis. En situaciones menos graves, pueden prescribirse fármacos (estatinas, secuestrantes biliares ácidos, niacina o fibratos) para ayudar a controlar los niveles de colesterol en sangre y frenar el aumento del tamaño de la placa. En cualquier caso, también es importante actuar sobre el estilo de vida. En concreto, es bueno

- no fumar;
- limitar el consumo de grasas saturadas (típicas de la carne, la mantequilla, los productos lácteos, el marisco y los huevos), prefiriendo las grasas insaturadas, como las monoinsaturadas del aceite de oliva y las Omega-3 del pescado (cuyo consumo también puede aumentarse tomando suplementos de aceite de pescado)
- evitar las grasas trans (presentes en algunas margarinas, productos que las contienen y algunos alimentos fritos);
- limitar el consumo de alcohol (no más de dos vasos pequeños de vino -de 125 ml cada uno- al día para los hombres y no más de uno para las mujeres y todos los adultos de 65 años o más);
- hacer ejercicio con regularidad de acuerdo con la propia capacidad.

Fuentes: . CuoreData, The Heart Project, Istituto Superiore di Sanità. Periodo 2008-2012. https://goo.gl/yyMtzU, 20/04/18 . Epicentre. Colesterol e hipercolesterolemia. https://goo.gl/uhWPGi, 20/04/18 . MedlinePlus. Atherosclerosis. https://goo.gl/GY8xnh, 20/04/18 . MedlinePlus. Colesterol. https://goo.gl/7QUWGr, 20/04/18 . MedlinePlus. Endurecimiento de las arterias. https://goo.gl/ER6kGK, 20/04/18 . Ministerio de Sanidad. Alcohol. https://goo.gl/U3d3P6, 20/04/18 . Proyecto Medusa. Tu salud. https://goo.gl/G2nSB5, 20/04/18 Imagen: Por Irfansevket2905 [CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)], de Wikimedia Commons