Ácido fólico en el embarazo: protege a los bebés del riesgo de cardiopatías congénitas
Ácido fólico en el embarazo: protege contra el riesgo de malformaciones cardíacas congénitas
El ácido fólico, una vitamina conocida por su capacidad para reducir el riesgo de malformaciones congénitas como la espina bífida, también parece ser capaz de prevenir ciertas anomalías cardiacas en los recién nacidos. En concreto, las mujeres que consumen alimentos enriquecidos con ácido fólico durante el embarazo tienen un 11% menos de probabilidades de dar a luz a niños con defectos cardiacos congénitos.
Así lo demuestra un estudio realizado por investigadores de la Universidad de la Columbia Británica en Vancouver (Canadá), cuyos resultados se publicaron en la revista Circulation.
Ácido fólico y folatos: indispensables para la salud de los recién nacidos
El ácido fólico, (o vitamina B9) es una vitamina que desempeña varias funciones importantes en el organismo; en particular, interviene en la síntesis del ADN, el metabolismo de los aminoácidos y la formación de la hemoglobina y, por tanto, de los glóbulos rojos. También reduce los niveles de homocisteína, una molécula que en exceso se asocia con el riesgo de enfermedades cardiovasculares e infartos. Por sus funciones, el ácido fólico es indispensable para todas las células del organismo, en particular para las que necesitan reproducirse o renovarse, como las de la piel, el cabello, las uñas y la sangre, pero sobre todo para las de los tejidos embrionarios y neonatales durante el desarrollo y el crecimiento de los órganos. Por esta razón, la necesidad de ácido fólico aumenta significativamente durante el embarazo, el crecimiento, la lactancia y durante condiciones especiales de salud. La suplementación con ácido fólico es muy importante en las primeras fases del embarazo porque puede reducir el riesgo de malformaciones del feto, en particular los defectos del tubo neural como la espina bífida y la anencefalia. Además, la carencia de ácido fólico puede provocar anemia megaloblástica, retraso del crecimiento, trastornos de la memoria, encanecimiento prematuro del cabello y suele ir asociada a la carencia de otros nutrientes como la vitamina B12 y el zinc.
El término folato hace referencia a un grupo de sustancias presentes de forma natural en los alimentos, con estructuras y propiedades similares al ácido fólico. Los alimentos más ricos en folato son principalmente las verduras de hoja verde, los cítricos, los huevos, los despojos y los cereales. Por eso es esencial que las mujeres en edad fértil ingieran la cantidad adecuada de folato, pero a menudo la dieta por sí sola no basta para garantizarlo, y esa carencia puede ser peligrosa para el feto, como se explica en este artículo. Por eso, la mayoría de las mujeres en edad fértil toman, o deberían tomar, suplementos de ácido fólico para evitar el riesgo de defectos congénitos. En 2014, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aprobó el uso de suplementos que contienen 400 microgramos de ácido fólico para todas las mujeres en edad fértil.
Ácido fólico en los alimentos enriquecidos: sólo unos pocos países lo utilizan
En algunos países, como Canadá, se aprobó la producción de alimentos, como cereales, pasta y harina de maíz, con ácido fólico añadido, que se hizo obligatoria en noviembre de 1998, con el fin de prevenir la deficiencia de ácido fólico. En Europa, el enriquecimiento de los alimentos ha sido y es objeto de un gran debate. El Reino Unido ha aprobado el enriquecimiento, voluntario y no obligatorio, de la harina de trigo. Este tema ya se había debatido en los años 90, cuando una investigación del Consejo de Investigación Médica demostró que el uso de ácido fólico se asociaba a una reducción de los defectos del tubo neural de hasta el 72%.
En la actualidad, el Consejo para la Nutrición Responsable del Reino Unido, una asociación sin ánimo de lucro que representa a la industria de los suplementos dietéticos, no ha respaldado el enriquecimiento obligatorio de las comidas, porque incluiría a toda la población alterando su dieta, a diferencia del uso de suplementos, que en cambio ofrece una estrategia específica y voluntaria especialmente para las mujeres. Irlanda introdujo el enriquecimiento voluntario de los alimentos con ácido fólico, pero con el tiempo el número de alimentos enriquecidos ha disminuido y han aumentado los casos de defectos del tubo neural. En Suiza, unos 250 alimentos se enriquecen voluntariamente con ácido fólico. En Italia, sólo se permite el enriquecimiento voluntario, siguiendo la normativa europea, y afecta principalmente a los cereales para el desayuno, las galletas y los alimentos infantiles.
El ácido fólico también reduce las malformaciones cardíacas congénitas
La nueva investigación, publicada en Circulation, se llevó a cabo en Canadá y demostró que, en el caso de las mujeres que consumían alimentos enriquecidos con ácido fólico durante la gestación, el riesgo de dar a luz a niños con defectos cardiacos congénitos era un 11% inferior al de las mujeres que no lo incluían en su dieta. La asociación entre el enriquecimiento de la dieta con ácido fólico y la reducción de la prevalencia de defectos cardiacos sólo se encontró para unos pocos tipos de malformaciones: defectos conotruncales, estrechamiento de la aorta y, en menor medida, para defectos del tabique cardiaco.
Antes de este estudio, el ácido fólico había sido objeto en repetidas ocasiones de investigaciones que destacaban su eficacia para prevenir incluso los defectos congénitos del corazón en los recién nacidos. Estas malformaciones afectan a alrededor del 1% de los recién nacidos y son responsables de casi un tercio de las muertes infantiles causadas por anomalías congénitas. Un estudio húngaro demostró que los bebés nacidos con anomalías cardiovasculares se reducían entre las mujeres que habían consumido suplementos multivitamínicos que contenían ácido fólico, en comparación con las mujeres que sólo habían consumido suplementos de oligoelementos. Sin embargo, otras investigaciones sobre el tema han mostrado resultados inconsistentes sobre la eficacia del enriquecimiento y de los multivitamínicos que contienen ácido fólico con respecto a la incidencia de defectos cardíacos.
Detalles del estudio
La investigación se llevó a cabo en una población de 5.901.701 mujeres con hijos nacidos con al menos 20 semanas de gestación en Canadá entre 1990 y 2011. Tras controlar variables como la edad materna, la diabetes mellitus, la preeclampsia, el parto gemelar y la interrupción del embarazo, se estudió el efecto del enriquecimiento de los alimentos sobre las malformaciones cardiacas en aproximadamente 67.000 nacimientos. De ellos, hubo 72.591 casos de la enfermedad diagnosticados al nacer y en la primera infancia.
Los investigadores compararon el número de estas malformaciones antes y después de 1998, año en que se aprobó el enriquecimiento de los alimentos. El equipo de investigadores descubrió que la tasa de prevalencia de malformaciones cardiacas era de 12,3 por cada 1.000 niños nacidos, con un descenso a lo largo de los años, a excepción de los defectos del tabique auricular, que mostraron un aumento. Los efectos beneficiosos del ácido fólico fueron evidentes para ciertos tipos de malformaciones cardiacas; en concreto, se encontró una asociación entre el consumo de los alimentos enriquecidos y una reducción del 27% en las anomalías del tracto de salida del corazón, del 23% en el estrechamiento aórtico, del 18% en los defectos auriculares y del 15% menos en las malformaciones del tabique auricular. En general, el enriquecimiento de la dieta con ácido fólico se asoció a una reducción del 11% de las malformaciones cardíacas congénitas.
¿Puede el consumo de suplementos de ácido fólico prevenir los defectos congénitos del corazón?
Aunque el enriquecimiento de los alimentos con ácido fólico se ha hecho en algunos países principalmente para reducir los defectos del tubo neural, este estudio demuestra que puede tener un efecto positivo en algunos tipos específicos de defectos congénitos del corazón, que son bastante frecuentes. Según el Dr. Joseph, autor del estudio y profesor del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Columbia Británica, las mujeres que saben que pueden quedarse embarazadas deberían empezar a tomar suplementos de ácido fólico, ya que no necesariamente están obteniendo el folato adecuado de su dieta. Además de los alimentos que contienen buenas cantidades de folato, el ácido fólico puede introducirse a través de suplementos.
Por ejemplo, Vita DHA Materna es un complemento alimenticio elaborado por Omegor a base de DHA y ácido fólico, ideal en el periodo previo a la concepción, pero también durante el embarazo y la lactancia. Cada comprimido del producto contiene nada menos que 250 mg de Omega 3 DHA en su forma mejor absorbible, y 400 mcg de ácido fólico en forma de sal de L-metilfolato glucosamina (Quatrefolic®) la forma activa y más biodisponible del ácido fólico. Tomar 1 perla al día es suficiente para contribuir al correcto desarrollo del feto y al mantenimiento de la salud de la madre.
Fuente: K.S. Joseph et al. "Effect of Folic Acid Food Fortification in Canada on Congenital Heart Disease Subtypes". Circulation
