¿Qué es el estrés oxidativo? Causas, síntomas y cómo combatirlo

¿Qué es el estrés oxidativo? Causas, síntomas y cómo combatirlo 

En el mundo occidental moderno, el estrés puede convertirse en un compañero cotidiano. Entre las diferentes formas en que puede presentarse se encuentra el estrés oxidativo. ¿Qué es? ¿Cuáles son las causas del estrés oxidativo? ¿Y cómo se combate?

El estrés oxidativo es la consecuencia de la pérdida de equilibrio entre los factores oxidantes y antioxidantes dentro de la célula. Si se prolonga en el tiempo, puede dañar numerosas estructuras celulares, aumentando el riesgo de sufrir incluso graves problemas de salud. El daño promovido por el estrés oxidativo es a su vez una fuente de factores oxidantes. Esto puede crear un círculo vicioso en el que el estrés oxidativo contribuye a su propio mantenimiento. Afortunadamente, para combatir a este enemigo de la salud, una herramienta al alcance de todos puede ser suficiente: un estilo de vida lo más sano y equilibrado posible.

Stress ossidativo e radicali liberi

Le due classi principali di molecole ossidanti (o radicali liberi) sono le specie reattive dell'ossigeno (ROS) e le specie reattive dell'azoto (RNS). In condizioni di stress fisiologico (eustress) ROS e RSN sono presenti in piccole quantità e regolano l'espressione di geni, l'attivazione di recettori, il riconoscimento di agenti patogeni, la sopravvivenza della cellula e le sue capacità di proliferare, di migrare e di differenziarsi. Se, però, la loro produzione è elevata si può creare una condizione di stress tossico (distress).

In questa condizione i radicali liberi possono ossidare molecole diverse dai loro bersagli naturali, danneggiandole e compromettendo la loro funzionalità. Il distress si accentua quando l'eccessiva produzione di molecole ossidanti è associata a un indebolimento dei meccanismi che dovrebbero proteggere le strutture cellulari dall'ossidazione. Infatti, la cellula è dotata anche dell'armamentario necessario per evitare che i radicali liberi la danneggino, inclusi, per esempio, la bilirubina, la melatonina, l'acido urico e una serie di enzimi antiossidanti.

¿Cuáles son las causas del estrés oxidativo?

Di per sé la produzione di fattori ossidanti è un fenomeno naturale e necessario; vengono generati sia mentre la cellula produce energia utilizzando l'ossigeno, sia mentre diversi enzimi svolgono il loro lavoro. Tuttavia, esistono anche cause di stress ossidativo che provengono dall'ambiente esterno e che possono favorire la condizione di distress.
Fra le più comuni sono incluse:

• il fumo di tabacco;
• l'inquinamento;
• i raggi infrarossi;
• gli ultravioletti;
• lo sport.
  

Stress ossidativo e sport

Il primo motivo per cui lo sport e, più in generale, la pratica dell'attività fisica sono associati all'aumento dello stress ossidativo è semplice: con l'esercizio il flusso di ossigeno nel corpo aumenta. In più, i microtraumi muscolari indotti dall'esercizio richiamano globuli bianchi la cui attività favorisce l'aumento dei radicali liberi. Questi fenomeni sono del tutto fisiologici, ma se si vogliono evitare spiacevoli effetti indesiderati le loro conseguenze devono essere limitate nel tempo.

Infatti, lo stress ossidativo è associato a infiammazione. Da un lato, un certo grado di infiammazione dopo l'attività fisica è utile sia per la rigenerazione del muscolo sia per l'apposizione di nuova massa muscolare. Dall'altro, se l'infiammazione si prolunga eccessivamente può compromettere il recupero funzionale, promuovendo sintomi come debolezza e dolori muscolari e riducendo per esempio le prestazioni sportive nelle giornate successive. Viceversa, l'attenuazione dello stress ossidativo migliora le performance nel post-allenamento e nel post-gara.

¿Cómo se manifiesta el estrés oxidativo?

Ancor prima che con sintomi evidenti come la riduzione delle prestazioni sportive, uno stress ossidativo elevato si manifesta sotto forma di danneggiamento di biomolecole fondamentali: i lipidi, le proteine e gli acidi nucleici (DNA e RNA). I lipidi possono andare incontro a perossidazione. Può accadere anche a grassi della serie Omega-3, che a causa di questo fenomeno possono perdere le loro proprietà. Gli Omega-3 e, più in generale, i lipidi perossidati sono estremamente reattivi e possono interagire con proteine e DNA, modificandoli in modo indesiderato. Anche i mattoni che formano il DNA e l'RNA possono essere ossidati; inoltre, lo stress ossidativo può letteralmente spezzare l'elica di DNA, promuovendo mutazioni e altri pericolosi riarrangiamenti del materiale genetico. Quando, invece, a essere ossidate sono le proteine, la loro conformazione cambia e, di conseguenza, cambia anche la loro funzionalità.

Nel lungo termine, le alterazioni irreversibili di lipidi, proteine e acidi nucleici e i danni strutturali e funzionali da esse indotte possono promuovere la comparsa di problemi di salute. Per questo uno stress ossidativo elevato e sostenuto nel tempo può manifestarsi sotto forma di:

• Neurodegeneración: el estrés oxidativo desempeña indudablemente un papel en la enfermedad de Alzheimer, y también se hipotetiza su implicación en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson.
• Trastornos cardiovasculares: el aumento de ROS se asocia a alteraciones funcionales y estructurales que perjudican la buena circulación. Por ejemplo, los radicales libres se han relacionado con la aterosclerosis, el ictus, el infarto de miocardio y la enfermedad arterial periférica.
• diabete: uno stress ossidativo elevato può compromettere la sintesi e il funzionamento dell'insulina, l'ormone che permette di ridurre la glicemia. Inoltre, anche i meccanismi che portano alle complicazioni vascolari del diabete coinvolgono i radicali liberi.
• tumori: è sufficiente uno stress ossidativo di livello moderato per generare mutazioni che favoriscono lo sviluppo del cancro. Inoltre, anche l'ossidazione di proteine e lipidi è stata associata alla comparsa e alla progressione dei tumori.
• Enfermedades autoinmunes: la oxidación puede dar lugar a la formación de moléculas reconocidas como extrañas por el sistema inmunitario, que las ataca, dando lugar a la autoinmunidad.
• artrite reumatoide: lo stress ossidativo è sia causa sia conseguenza dell'infiammazione tipica di questa patologia. Inoltre, i ROS possono indurre la morte delle cellule della cartilagine e favorire, così, la degenerazione delle articolazioni colpite dalla malattia.
• Enfermedad renal: el estrés oxidativo se considera una de las principales causas de daño renal y está asociado a varios de los factores de riesgo para la salud renal (hipertensión, diabetes y aterosclerosis).
• Enfermedades oculares: la degeneración macular asociada a la edad, las cataratas, la uveítis, la retinopatía prematura, la queratitis y la inflamación ocular son sólo algunos de los problemas oculares asociados al estrés oxidativo.

L'analisi dello stress ossidativo

I possibili approcci all'analisi dello stress ossidativo sono di tre tipi. Da un lato, esistono dei test per la valutazione dello stress ossidativo basati sull'analisi dei livelli di alcuni dei prodotti dell'ossidazione. Dall'altro, è possibile ricorre a test che valutano direttamente i livelli di radicali liberi. Test di questo tipo vengono per esempio utilizzati per valutare i livelli di stress ossidativo nello sperma di uomini con problemi di fertilità. In questo caso, fra le tecniche utilizzate per la misurazione diretta sono incluse la chemioluminescenza e la citoflurimetria, mentre esempi di misurazioni indirette sono le valutazioni della perossidazione dei lipidi, del potenziale ossidoriduttivo e della capacità antiossidante totale.

Infine, l'analisi dello stress ossidativo si può basare su test genetici; questi ultimi, però, non valutano i livelli di stress ossidativo in quanto tali ma la predisposizione ad accumulare radicali liberi così come scritta nei geni. 

Come si combatte lo stress ossidativo? 

Come accennato, le armi di difesa cellulari non sono sempre sufficienti a combattere efficacemente i radicali liberi, soprattutto quando vengono prodotti in quantità elevate. Cosa si può fare, quindi, per diminuire lo stress ossidativo? Da un lato, è possibile cercare di prevenire lo stress ossidativo limitando l'esposizione ad agenti che promuovono la formazione di radicali liberi, come il fumo di tabacco. Dall'altro, è possibile arricchire il proprio armamentario anti-radicali liberi grazie a cibi fonti di antiossidanti esogeni (cioè provenienti dall'esterno dell'organismo) e integratori contro lo stress ossidativo.

Come funzionano gli antiossidanti assunti con cibo e integratori?

Esistono diversi tipi di antiossidanti:

- gli antiossidanti primari prevengono la formazione di radicali liberi;
- gli antiossidanti secondari li eliminano;
- gli antiossidanti terziari riparano le molecole danneggiate dallo stress ossidativo.

Quali sono i migliori antiossidanti naturali?

Fra i migliori antiossidanti naturali esogeni sono inclusi la vitamina C, la vitamina E, i carotenoidi, il selenio, lo zinco, i composti fenolici, le lecitine e il coenzima Q10. Si trovano negli alimenti, soprattutto in quelli di origine vegetale; non a caso, un'alimentazione ricca di frutta e verdura riesce a contrastare efficacemente le conseguenze dello stress ossidativo.

Anche agli acidi grassi Omega-3 vengono attribuite proprietà antiossidanti. È questo uno dei motivi per cui sono considerati alleati della salute degli sportivi: possono aiutare a gestire lo stress ossidativo post-allenamento e post gara e, soprattutto, i fenomeni infiammatori ad esso associati.

¿Cuáles son los mejores suplementos antioxidantes?

Oggi molti degli antiossidanti presenti nel cibo possono essere assunti anche sotto forma di integratori contro lo stress ossidativo. Purtroppo, la loro efficacia non è sempre paragonabile a quella del consumo di frutta e verdura. In alcuni casi sono stati anche accertati degli effetti collaterali del tutto inaspettati. Per questo, per esempio, gli integratori di beta-carotene sono sconsigliati ai fumatori: nonostante il loro potenziale antiossidante, in chi fuma possono aumentare il rischio di tumore al polmone. In altri casi, come in quello della vitamina E, gli effetti negativi sono associati all'assunzione di dosi molto elevate di antiossidanti.

È quindi fondamentale che gli integratori contro lo stress ossidativo siano assunti solo dopo essersi assicurati dell'assenza di controindicazioni (come fumare nel caso del beta-carotene). Allo stesso tempo, è importante accertarsi che le dosi di antiossidanti apportate non siano eccessive. Questi accorgimenti, insieme a quello di preferire prodotti che garantiscono standard elevati di purezza e freschezza degli ingredienti, permette di trarre dagli integratori antiossidanti i massimi benefici possibili senza rischi per la salute.

Infine, una curiosità. In alcuni integratori la presenza di antiossidanti ha una funzione specifica collaterale: proteggere dall'ossidazione gli altri ingredienti. Per esempio, proprio la vitamina E, utilizzata in concentrazioni non pericolose, può essere sfruttata per evitare l'ossidazione degli Omega-3 presenti negli integratori di olio di pesce e garantire, così, la qualità del prodotto. Negli integratori di Omega-3 da olio di krill questa azione è svolta da un altro antiossidante naturale, l'astaxantina, un carotenoide naturalmente presente in questo olio.

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