Los elementos básicos de la vida: los ácidos grasos
Ácidos grasos omega 3
En los libros de ciencia ficción o en alguna definición científica, a veces se oye decir que"somos formas de vida basadas en el carbono" o"la vida en la Tierra está basada en el carbono". En realidad, este elemento, muy extendido en la naturaleza, es la base de muchos materiales, del grafito al diamante pasando por el petróleo, y se une fácilmente a otros elementos, de modo que hay más de 10 millones de compuestos de carbono en la naturaleza. También es la base del intercambio entre oxígeno y dióxido de carbono (de hecho) que potencia la fotosíntesis clorofílica y de casi todo lo que estudiamos de química en la escuela obligatoria.
Para los saturados de hablar de grasas... aclaremos
Un punto al que rara vez se llega en la escuela es el de la composición de las células. Sin embargo, puesto que somos organismos formados por células, puede interesarnos saber que el constituyente de las membranas celulares (la "piel" o el "revestimiento" de las células) está formado por carbono combinado con hidrógeno y una pizca de oxígeno. En concreto, la combinación que nos interesa es la que recibe el nombre de "ácido graso", que no es más que el componente básico de las grasas, o lípidos, uno de los 4 compuestos orgánicos naturales.
Los ácidos grasos son los constituyentes de casi todos los lípidos, es decir, de todas las grasas animales y vegetales. Una grasa se compone de ácidos grasos, igual que las hormigas segregan ácido fórmico y en la leche hay lactobacilos (ciencia y fantasía, ¡vaya combo!). Los ácidos grasos son insaturados cuando tienen un doble enlace de carbono. No es que la fórmula química sea muy importante, aunque se puede encontrar en varias páginas de internet, pero el caso es que cambian un poco sus propiedades, como veremos en próximos episodios. Por ahora, basta con saber que se dice que algunas grasas son insaturadas porque entre los dos enlaces de carbono puede enhebrarse un hidrógeno. Cuando, por el contrario, ya se ha colado todo el hidrógeno posible (y entonces no hay dobles enlaces entre las moléculas de carbono) entonces se dice que son saturadas. Y como a estas alturas nosotros también estamos un poco saturados... sólo nos queda desearles un día de los gordos.
