Epilepsia y embarazo: el ácido fólico reduce el riesgo de retraso cognitivo en hijos de mujeres que toman antiepilépticos

El consumo de ácido fólico en el periodo periconcepcional favorece el desarrollo cognitivo de los bebés nacidos de mujeres que toman medicamentos contra la epilepsia.

Los efectos neuropsicológicos de la vitamina B9 en el feto parecen actuar positivamente sobre las funciones verbales, globales, del lenguaje, no verbales y ejecutivas. Estos resultados confirman los de un estudio anterior, que demostró que el uso de ácido fólico al principio del embarazo puede tener un efecto preventivo sobre el retraso del lenguaje en los niños, una afección asociada al uso de antiepilépticos en el embarazo

Así lo ha demostrado un equipo de investigadores de varias universidades estadounidenses en un estudio publicado en los últimos meses en la revista Neurology, la publicación médica de la Academia Americana de Neurología.

El ácido fólico previene las malformaciones congénitas y favorece el desarrollo neurocognitivo 

Se recomienda una dieta rica en folato a todas las mujeres en edad fértil para prevenir malformaciones congénitas en los recién nacidos. Sin embargo, el consumo de alimentos que contienen folato suele ser insuficiente, por lo que se recomienda encarecidamente el uso de suplementos de ácido fólico (o vitamina B9) a las mujeres en edad fértil. La carencia de ácido fólico en mujeres embarazadas aumenta el riesgo de defectos del tubo neural, un grupo de malformaciones, más o menos graves, al que pertenecen la espina bífida y el llamado Labbro Leporino. 

Pocos estudios han examinado hasta ahora si los suplementos de ácido fólico pueden proteger también contra los cambios en el neurodesarrollo tras la exposición fetal a fármacos contra la epilepsia. Algunas investigaciones han indicado que los suplementos de ácido fólico pueden tener un efecto positivo sobre el cociente intelectual (CI) y las capacidades verbales en niños expuestos a fármacos para la epilepsia durante la fase fetal. 

Otros estudios sugieren que el consumo de ácido fólico en la edad periconcepcional, es decir, el periodo comprendido entre aproximadamente un mes antes de la concepción y el tercer mes de embarazo, puede tener un efecto protector frente a los déficits del habla inducidos por los fármacos para el tratamiento de la epilepsia. De hecho, este grupo de medicamentos, si se toman durante el embarazo, pueden tener un efecto teratogénico, es decir, pueden interferir negativamente en el desarrollo del niño. En particular, algunos antiepilépticos se han asociado a trastornos del neurodesarrollo y del comportamiento. 

Desgraciadamente, estos fármacos suelen ser necesarios en mujeres jóvenes en edad fértil para el tratamiento de la epilepsia, el dolor o los trastornos psiquiátricos, y durante el embarazo no se puede interrumpir la terapia porque las convulsiones podrían causar daños al feto y a la madre. 

La suplementación con ácido fólico mejora el rendimiento cognitivo de los hijos de mujeres con crisis epilépticas

En el estudio actual, los investigadores ampliaron los datos recogidos en su trabajo anterior, hallando una asociación positiva entre la exposición fetal al ácido fólico y un mejor desarrollo neurológico en los hijos de mujeres que tomaban medicación anticonvulsiva. Los resultados mostraron que, a los 6 años de edad, los niños que habían estado expuestos al ácido fólico en el periodo fetal obtenían mejores puntuaciones en pruebas que evaluaban el desarrollo no verbal, el lenguaje expresivo y la función ejecutiva. 

A los 3 años de edad, por otra parte, se encontraron asociaciones positivas entre la cantidad de ácido fólico tomada por la madre y algunas pruebas utilizadas para definir los trastornos del lenguaje en los niños: Índice Verbal, Índice de Lenguaje Receptivo. Por el contrario, se encontraron efectos no significativos para el Índice No Verbal y el Índice de Lenguaje Expresivo. Estos datos sugieren que los efectos de la vitamina B9 implican múltiples áreas de la función neuropsicológica, incluyendo el lenguaje, las actividades no verbales y ejecutivas, que se extienden a lo largo de los años de edad escolar y son predictivos de las capacidades cognitivas en la edad adulta. 

Algunos detalles del estudio

Para llevar a cabo este trabajo, denominado NEAD (Neurodevelopmental Effects of Antiepileptic Drugs), se contó con la participación de mujeres embarazadas con epilepsia que estaban siendo tratadas con uno solo de los fármacos antiepilépticos más comunes; es decir, carbamazepina, lamotrigina, fenitoína o valproato. Las mujeres, 305 en total, fueron seguidas entre octubre de 1999 y febrero de 2004, en 25 centros de epilepsia de EE.UU. y el Reino Unido.

Pero, sobre todo, se observó a sus hijos: hasta 311 niños realizaron una "batería" de pruebas, diseñadas para evaluar diversas funciones neuropsicológicas a las edades de 3 y 6 años. Los resultados de las pruebas se correlacionaron con el consumo de suplementos de ácido fólico por parte de las madres en las semanas previas a la concepción y los primeros meses de embarazo. El grupo de niños expuestos a una dosis baja de ácido fólico (0-0,4 miligramos al día) mostró un cociente intelectual intermedio entre los del grupo "sin ácido fólico" y los expuestos a las dosis más altas de 0,4 mg al día. 

Sin embargo, sólo 6 niños pertenecían al grupo de dosis bajas (0-0,4 mg), lo que limitó la exploración de los efectos dependientes de la dosis. Al seleccionar a los sujetos del estudio también se tuvieron en cuenta variables potencialmente confusoras: cociente intelectual materno, edad, educación, ocupación, etnia, consumo de alcohol, tabaco u otras drogas durante el embarazo, embarazos no deseados, etc. 

El efecto del ácido fólico en el lenguaje: el estudio noruego

Los resultados obtenidos concuerdan con los de un estudio noruego publicado aproximadamente un año y medio antes en la edición digital de Neurology. En este trabajo, realizado también entre hijos de mujeres que tomaban medicación para la epilepsia durante el embarazo, los investigadores recogieron información sobre el uso de fármacos antiepilépticos y suplementos de ácido fólico. Los padres completaron un cuestionario sobre el desarrollo del lenguaje de sus hijos a los 18 meses y a los tres años de edad. 

Los resultados mostraron que los niños cuyas madres no tomaban suplementos de ácido fólico tenían cuatro veces más probabilidades de presentar déficits en sus capacidades lingüísticas a la edad de 18 meses que los hijos de madres sin epilepsia que no tomaban suplementos de ácido fólico. Por otra parte, a la edad de unos tres años, los hijos de mujeres epilépticas medicadas que no tomaban suplementos de ácido fólico tenían casi cinco veces más probabilidades de presentar retrasos en el lenguaje que los hijos de mujeres sanas. 

En cambio, entre los niños cuyas madres habían tomado ácido fólico durante el embarazo, sólo el 17% de los hijos de mujeres con epilepsia presentaban un retraso del lenguaje a los 18 meses, frente al 11% del grupo de control sano. Los resultados siguieron siendo los mismos después de que los investigadores tuvieran en cuenta en su análisis estadístico otros factores que podrían influir en la capacidad lingüística, como el nivel educativo de los padres, el consumo de tabaco y alcohol durante el embarazo y la edad gestacional. 

Los investigadores noruegos, de la Universidad de Bergen, también observaron que las madres de niños expuestos a fármacos contra la epilepsia con retrasos en el lenguaje habían empezado a tomar ácido fólico bastante tarde; por término medio, después de la sexta semana de embarazo. En cambio, las mujeres con hijos expuestos a fármacos para la epilepsia sin retraso del lenguaje habían empezado a tomar ácido fólico tres semanas antes de la concepción. 

Esto demostraría que el efecto positivo del uso de suplementos sólo es significativo cuando se utilizan en el periodo comprendido entre la cuarta semana antes del embarazo y el final del primer trimestre, lo que sugiere que éste es el momento más importante para prevenir los retrasos en el lenguaje. 

Queda por investigar la acción protectora de los suplementos de ácido fólico en la edad periconcepcional.

Estos dos estudios, realizados en poblaciones diferentes de mujeres y niños, pusieron de relieve la necesidad de administrar suplementos de ácido fólico a las mujeres en edad fértil que se ven obligadas a tomar antiepilépticos. 

En el estudio estadounidense, la relación entre la exposición al ácido fólico en el entorno fetal y el desarrollo cognitivo se investigó a través de las múltiples medidas de las evaluaciones neuropsicológicas, mientras que en el estudio noruego sólo se evaluó el aspecto del lenguaje mediante cuestionarios entregados a los padres. 

Ambos estudios, sin embargo, sugieren un papel del ácido fólico en la reducción del riesgo de déficit en el lenguaje y otras capacidades neurocognitivas que pueden resultar de la acción teratogénica de ciertas sustancias. Los mecanismos subyacentes de la acción del ácido fólico sobre el cerebro en formación son poco conocidos. Es esencial una combinación de investigación básica y clínica para delinear completamente los efectos de la vitamina B9 y los fármacos sobre el feto en desarrollo y maximizar el cuidado de las mujeres epilépticas durante el embarazo. 

Fuente:

1. Kimford J. Meador et. al., "Effects of periconceptional folate on cognition in children of women with epilepsy: NEAD study". Neurology, 2020 2) Husebye, Elisabeth Synnøve Nilsenet.,Capacidades verbales en hijos de madres con epilepsia: Asociación al estado del folato materno. Neurology, 2018